Musica di corte, canto buddhista, teatro nō, shamisen, koto, canti popolari: le musiche tradizionali del Giappone aprono mondi molto diversi. Alcuni suoni potranno risultare familiari, altri del tutto nuovi. Ascoltando con attenzione, si incontrano modi differenti di dare forma al tempo, usare la voce e far convivere i suoni.
Questa guida propone 15 punti di partenza, ciascuno accompagnato da un video e da uno spunto d’ascolto. Non occorre conoscere il giapponese o la teoria musicale. Inizia da un suono che attira la tua attenzione, dedicagli qualche minuto e lasciati sorprendere.
La selezione è un percorso d’ascolto, non una classifica né un panorama completo. Comprende generi, strumenti e tradizioni sceniche, perciò alcune categorie si sovrappongono. Le musiche delle Ryūkyū e degli Ainu hanno storie e identità culturali proprie: riunirle qui non significa attribuire loro un’origine comune. Ogni video offre soltanto un esempio di una tradizione assai più ampia.
Indice
Il gagaku è una tradizione di musica e danza trasmessa soprattutto dalla corte imperiale giapponese. Musiche provenienti dall’Asia continentale, tra cui Cina e penisola coreana, hanno sviluppato in Giappone forme particolari accanto a canti e danze giapponesi più antichi. L’insieme accosta timbri molto diversi: lo shō, organo a bocca con canne di bambù; lo hichiriki, piccolo strumento ad ancia doppia; il ryūteki, flauto traverso; e il gakubiwa, il liuto biwa impiegato nel gagaku.
Se sei abituato a un’orchestra in cui i musicisti procedono in stretta sincronia, il gagaku può suggerire un altro modo di ascoltare. Le linee melodiche non avanzano sempre esattamente all’unisono, eppure emerge una sonorità ampia e condivisa. All’inizio non serve riconoscere ogni strumento: lasciati accogliere da questo senso dilatato del tempo.
Spunto d’ascolto: Nota il suono sostenuto dello shō, la presenza dello hichiriki e la linea mobile del ryūteki. Come contribuisce ciascuno all’insieme?
Per approfondire, leggi la nostra introduzione al gagaku in inglese. Se comprendi il giapponese, puoi seguire la lezione di Taro Ishida sui «sette misteri del gagaku» per Hobonichi School e la serie di interviste di Hobonichi sul gagaku.
Lo shōmyō è la musica vocale del rituale buddhista, in cui i testi sacri vengono intonati con inflessioni melodiche. La sua ricchezza risiede nelle parole, ma anche nel modo in cui una voce si prolunga, un respiro continua e più voci abitano lo stesso spazio. Può aprire un mondo molto diverso dal canto delle canzoni quotidiane.
Accanto ai canti tramandati, questa selezione di un concerto presenta nuove composizioni di shōmyō di Yasuno Miyauchi. Offre uno sguardo su una tradizione viva, che continua a essere eseguita e può anche accogliere nuove creazioni.
Spunto d’ascolto: Senza cercare di capire ogni parola, segui la durata dei respiri, la sovrapposizione delle voci e il silenzio dopo una frase.
Per scoprire come il canto buddhista e altre tradizioni giapponesi siano entrati in una colonna sonora contemporanea, leggi del lavoro di arrangiamento e registrazione di Taro Ishida per Shōgun (in inglese).
Nōgaku è il termine che comprende nō e kyōgen, due tradizioni teatrali legate ma distinte. Nel nō, canto, musica strumentale e movimenti accuratamente definiti costruiscono insieme il dramma. Flauto e tamburi fanno molto più che mantenere un ritmo regolare: i suoni, i richiami dei percussionisti e gli spazi fra loro creano tensione e distensione.
Il video presenta estratti del nō Dōjōji e del kyōgen Hi no Sake. Il kyōgen è una forma di teatro comico e non va considerato semplicemente un altro tipo di musica nō. Osservarli entrambi aiuta comunque a cogliere come voce, suono e corpo plasmino la scena. Anche quando quasi nulla sembra muoversi, l’atmosfera può cambiare.
Spunto d’ascolto: Come cambiano il canto, i richiami dei percussionisti e il flauto la tua percezione del respiro dello spettacolo?
Okinawa possiede una propria musica classica, sviluppatasi in relazione alla cultura di corte del regno delle Ryūkyū. Il canto si intreccia strettamente con il sanshin, strumento a tre corde pizzicate. Gli abbellimenti e la collocazione delle frasi modificano con delicatezza il profilo della melodia. Benché il sanshin somigli allo shamisen del Giappone continentale, le loro tradizioni musicali non sono intercambiabili.
Il video presenta un concerto di musica classica delle Ryūkyū della tradizione Nomura. La registrazione è lunga: bastano pochi minuti per un primo incontro. Ascolta il sanshin oltre il ruolo di accompagnamento, quando resta vicino alla voce e quando sembra lasciare un poco di spazio intorno a essa.
Spunto d’ascolto: Segui le lente trasformazioni di una nota cantata, la delicata risonanza delle corde e il rapporto fra parole e melodia.
Il jiuta è una tradizione di musica per shamisen sviluppatasi all’inizio dell’età moderna giapponese, soprattutto nell’area di Kyoto e Osaka. Lo shamisen ha tre corde e si suona con un plettro. Nel jiuta possono intervenire anche koto, kokyū o shakuhachi, ma una persona che canta suonando lo shamisen ne rivela già molto del carattere. La profondità espressiva emerge spesso gradualmente, attraverso le sfumature dei singoli suoni.
Il brano Yuki («Neve») offre un ingresso in questo mondo. Voce e shamisen non tracciano sempre lo stesso contorno. Ascolta i momenti in cui uno sembra precedere di poco l’altro, oppure indugiare alle sue spalle.
Spunto d’ascolto: Presta attenzione alla piccola distanza fra la corda pizzicata e la voce e all’istante preciso in cui si colloca ogni nota.
Il koto è una lunga cetra a corde pizzicate, fra gli strumenti tradizionali giapponesi più conosciuti. Il suo repertorio, detto sōkyoku, comprende diverse scuole e forme: brani solistici, canti e insiemi con altri strumenti. Ascolta sia la risonanza dopo il pizzico sia i cambiamenti d’intonazione prodotti dalla mano sinistra.
Chidori no Kyoku permette di sentire il rapporto fra koto e voce. Lo strumento viene spesso usato per evocare immediatamente il Giappone, ma la sua gamma espressiva è molto più ampia. Seguire ogni suono fino a quando si spegne può cambiare il modo di ascoltarlo.
Spunto d’ascolto: Oltre all’attacco, segui la risonanza e le flessioni d’intonazione che proseguono dopo il pizzico.
Per incontrare una sonorità diversa, spesso ascoltata a Capodanno in Giappone, scopri Etenraku, celebre brano del repertorio gagaku (articolo in inglese).
Lo shamisen appartiene a diversi mondi musicali, fra cui jiuta, nagauta e gidayū-bushi, ciascuno con funzioni e tecniche proprie. Lo Tsugaru shamisen si è sviluppato in relazione ai canti popolari di Tsugaru, ad Aomori, nel nord del Giappone. È noto per il plettro vigoroso e per uno stile che lascia spazio all’improvvisazione.
Qui Chikuzan Takahashi II, nel solco del primo Chikuzan Takahashi, esegue Shamisen Yosare–Shamisen Jonkara. Oltre alla velocità e all’intensità, ascolta le pause, il peso mutevole del timbro e il modo in cui una frase melodica sembra cantare.
Spunto d’ascolto: Nota il momento in cui il suono successivo emerge da un breve silenzio, oltre alle sequenze veloci di note.
Il kokyū è uno strumento giapponese a corde suonato con un arco. La somiglianza con lo shamisen può far immaginare un suono pizzicato, ma il timbro sostenuto ha un carattere molto diverso. È impiegato in tradizioni fra cui il jiuta.
L’esempio proviene da Owara Kaze no Bon, una festa di Yatsuo, a Toyama. La melodia sottile e prolungata sembra diventare parte dell’atmosfera circostante. La musica della festa differisce dalle tradizioni cameristiche del kokyū, ma è un bel punto di partenza per conoscerne la voce particolare.
Spunto d’ascolto: Come si fonde il suono dell’arco con il canto, lo shamisen e i suoni delle persone riunite?
Lo shakuhachi è un flauto di bambù suonato soffiando contro il bordo superiore. La sua storia comprende la pratica dei komusō, religiosi mendicanti legati alla scuola Fuke del buddhismo zen. Le tradizioni moderne dello strumento non vanno identificate con quelle dello shakuhachi più antico, un tempo usato nel gagaku.
Il suo fascino va oltre una linea melodica nitida. L’attrito del respiro, una leggera oscillazione del timbro, un attacco energico o un suono che scompare nel silenzio possono tutti essere espressivi. Ascoltarlo così può trasformare con delicatezza le aspettative su come dovrebbe suonare uno strumento.
Spunto d’ascolto: Ascolta la consistenza del respiro come parte della musica, insieme ai cambiamenti d’altezza.
Gli Ainu sono un popolo indigeno i cui territori d’origine comprendono Hokkaidō e altre regioni settentrionali. Canti, danze e musiche strumentali includono numerose forme legate alla vita quotidiana, ai rituali e ai racconti. Sono tradizioni vive con proprie basi culturali, non semplicemente uno strato antico della musica giapponese.
Questa documentazione del Museo Ainu, pubblicata sul canale ufficiale di Hokkaidō, presenta diverse forme, fra cui upopo, canti eseguiti da seduti, e danza. Un singolo brano non potrebbe rappresentare tutta questa ricchezza. Nota come voci, movimenti e relazioni fra le persone entrino nella performance.
Spunto d’ascolto: Osserva e ascolta le forme disegnate dalle voci sovrapposte e i momenti in cui canto e movimento del corpo diventano inseparabili.
In tutto il Giappone, i canti popolari hanno accompagnato lavoro, feste, celebrazioni e vita quotidiana. Il termine min’yō abbraccia musiche molto diverse: andamento e stile vocale cambiano secondo la regione e l’occasione. Esashi Oiwake, di Hokkaidō, offre qui un primo accesso a questo mondo.
Le frasi ampie e le delicate inflessioni vocali invitano a un ascolto attento. Questa registrazione, pubblicata dall’Associazione Esashi Oiwake, presenta l’esecuzione vincitrice del 60º concorso nazionale. Un suono tenuto un poco più a lungo o lasciato prima può cambiare l’intero paesaggio suggerito dalla voce.
Spunto d’ascolto: Dove si incontrano l’espressione delle parole e la bellezza della voce stessa?
Il biwa è un liuto a manico corto e corde pizzicate. Le sue tradizioni includono Heike biwa, Satsuma biwa e Chikuzen biwa, differenti per storia e tecnica. Lo Heike biwa, legato alla narrazione del Heike monogatari, è distinto dal Satsuma biwa, noto per i forti colpi di plettro e la narrazione vocale. Qui ascoltiamo Satsuma biwa.
Seishū Suda esegue Jin’yōkō, brano presente anche sul suo sito ufficiale. Le inflessioni della voce e la risonanza dello strumento si attraversano. Ascolta le diverse espressioni che le corde portano nel racconto.
Spunto d’ascolto: Nota quando la voce passa dalla narrazione vicina al parlato alla melodia, e che cosa cambia all’ingresso del biwa.
Il nagauta è una forma di musica per shamisen sviluppatasi insieme alla danza kabuki. Voce e shamisen ne costituiscono il nucleo, talvolta affiancati da flauto e tamburi. Rispetto al carattere narrativo del gidayū-bushi, qui possono risaltare soprattutto le melodie cantate e la fluidità delle frasi musicali.
Questa registrazione di un concerto al Teatro Nazionale è stata pubblicata dall’Associazione Nagauta. Segui gli scambi fra voci e shamisen. Pur essendo legata al teatro, questa musica può rivelare altre qualità quando viene ascoltata da sola.
Spunto d’ascolto: Che cosa fa lo shamisen mentre la voce sostiene una nota? Come si rispondono voce e corde?
Il gidayū-bushi è una forma di racconto musicale sviluppata per il teatro giapponese di marionette. Il narratore, chiamato tayū, dà voce ai personaggi, esprime le loro emozioni e descrive la scena, mentre uno shamisen a manico spesso contribuisce al procedere del dramma. L’esecuzione si muove fra parola e canto, sostenuta dal suono profondo e pieno dello strumento.
Il video presenta Tsubosaka Reigenki nella tradizione del teatro di marionette di Awa, a Tokushima. È stato pubblicato nel programma culturale dell’Ambasciata del Giappone in Germania. Le marionette attirano lo sguardo, ma concentrarsi sul narratore e sullo shamisen rivela quanta vita emotiva della scena passi attraverso il suono.
Spunto d’ascolto: Come distingue una sola voce personaggi e sentimenti diversi? Come costruisce lo shamisen la tensione in una scena?
Il kagura comprende diverse forme di canto, danza e rappresentazione radicate nei rituali e nelle credenze sui kami, le divinità dello shintō. Alcune vengono offerte durante le feste dei santuari; altre si sono sviluppate come teatro comunitario apprezzato dal pubblico locale. La parola non indica un unico stile uniforme.
Qui il video presenta Orochi dell’Iwami Kagura, una tradizione della parte occidentale di Shimane. La danza spettacolare colpisce subito, ma ascolta anche flauto, tamburi e gong che ne sostengono l’energia. È un esempio di musica rituale diventata parte di una viva cultura teatrale locale.
Spunto d’ascolto: Nota come si incontrano movimento, forza delle percussioni e melodia del flauto.
Questo esempio è diverso per natura dalle tradizioni precedenti. Non ci sono giunti registrazioni o spartiti del periodo preistorico Jōmon: non possiamo quindi ascoltarne semplicemente la musica così com’era eseguita. Possiamo invece ascoltare esplorazioni attuali ispirate a oggetti archeologici e ai suoni che potrebbero produrre.
L’esecuzione di Jōmon-ko del musicista Toshi Tsuchitori è una di queste esplorazioni. Ascoltala come una pratica musicale contemporanea in dialogo con un passato remoto, non come una tradizione classica tramandata o una ricostruzione verificata di musica preistorica.
Le musiche di questa guida non formano un unico «suono giapponese». Abbiamo ascoltato musiche plasmate dalla corte, voci del rituale buddhista, musiche per il teatro e il racconto, e canti sostenuti dalla vita e dalle credenze locali. Ciascuna è arrivata al presente attraverso persone, luoghi e scopi diversi.
Rispettare una tradizione e creare musica nuova possono appartenere alla stessa pratica. Eppure il solo uso di uno strumento tradizionale non rende convincente un’opera. Le domande più interessanti riguardano il suo senso del tempo, il modo in cui il suono prende forma e l’esperienza di chi lo ha tramandato. Come può un compositore incontrare queste qualità in un nuovo lavoro?
Il compositore e direttore musicale Taro Ishida esplora incontri fra gagaku, archi, pianoforte e suoni elettronici. Si chiede se mondi musicali diversi possano condividere lo stesso tempo conservando le proprie differenze. TOKOYO, pubblicato nel 2025, è un’opera nata da questa ricerca.
In TOKOYO, strumenti del gagaku come shō, hichiriki, ryūteki e gakubiwa incontrano archi e pianoforte. I suoni emergono dalla quiete e si trasformano a vicenda mentre si dispiegano. Dopo i 15 esempi precedenti, potresti ascoltare questi incontri in modo diverso.
L’album completo è disponibile su YouTube. Inizia dove vuoi, anche soltanto per pochi minuti. Puoi inoltre leggere in giapponese della produzione e pubblicazione dell’album.
Per un’introduzione più breve, guarda il video musicale di Ranjo (陵王乱序). Questi lavori prendono i suoni ereditati come inizio di un nuovo dialogo musicale, mentre il gagaku classico continua nelle proprie forme.
Sul canale YouTube di Taro Ishida trovi esecuzioni, approfondimenti sulla creazione delle sue opere e conversazioni su gagaku, cultura musicale giapponese e modi di pensare attraverso la musica. I video parlati sono principalmente in giapponese; le esecuzioni offrono un punto di partenza qualunque sia la tua lingua.
Se ciò che ascolti ti piace, puoi iscriverti e tornare a scoprire nuovi lavori. Chi comprende il giapponese può anche iniziare dalla playlist radio dedicata a musica e cultura.
Speriamo che un suono incontrato qui diventi l’inizio di un’altra scoperta.
Questa versione italiana adatta la guida giapponese di Drifter a partire dalla versione inglese. Le descrizioni storiche e musicali sono state verificate nella Biblioteca Digitale Culturale del Japan Arts Council e nelle fonti specialistiche seguenti. Gli spunti d’ascolto invitano a esplorare i suoni, senza costituire definizioni valide per ogni esecuzione.
I video restano ospitati dai rispettivi editori e vengono incorporati con crediti e collegamenti diretti. Disponibilità, sottotitoli e accesso regionale possono cambiare. Le introduzioni parlate possono essere in giapponese o in altre lingue; i sottotitoli italiani non sono garantiti.
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